Gisteren kwam het nieuws naar buiten dat ongetwijfeld grote gevolgen zal hebben: de Chinese onderzoeker He Jiankui was erin geslaagd pasgeboren baby's genetisch te modificeren om ze immuun te maken voor hiv . De internationale reactie was snel en de wetenschappelijke gemeenschap was verontwaardigd. Vandaag zijn er nieuwe details over deze controversiële zaak bekend geworden: de onderzoeker is sinds februari geschorst van zijn universitaire functie.
De Shenzhen University of Science and Technology in Zuid-China heeft onmiddellijk na de schokkende onthullingen van gisteren een officiële verklaring uitgegeven. Daarin bevestigen ze dat professor He Jiankui sinds 1 februari zonder salaris is geschorst en dat zijn terugkeer naar de universiteit naar verwachting pas in januari 2021 zal plaatsvinden. De precieze redenen voor deze schorsing aan het begin van het jaar blijven echter onduidelijk, evenals de vraag of deze verband hield met zijn voornemen om te experimenteren met genetisch gemodificeerde embryo's (we gaan ervan uit van wel).
Zoals je waarschijnlijk al weet, is He Jiankui van de ene op de andere dag beroemd geworden omdat hij de genen van embryo's heeft kunnen modificeren, wat heeft geleid tot de geboorte van een tweeling, Lulu en Nana, die immuun zijn voor het hiv-virus dat aids veroorzaakt. Met andere woorden: hij heeft de eerste genetisch gemodificeerde baby's in onze geschiedenis gecreëerd.
Om dit te doen, zou de onderzoeker de CRISPR-tool hebben gebruikt, die DNA-bewerking mogelijk maakt met de introductie van nieuwe genen of het verwijderen van andere. In het specifieke geval van deze baby's zou het CCR5-gen, dat verantwoordelijk is voor het binnendringen van het HIV-virus in de cellen, uitgeschakeld zijn om ze resistent te maken tegen infecties.
Het experiment is niet geverifieerd of gepubliceerd in een wetenschappelijk tijdschrift, maar de wetenschappelijke gemeenschap heeft deze procedure sterk veroordeeld. Genetische modificatie op dit niveau is in veel landen illegaal, waaronder China, waar deze studie wordt beschouwd als een schending van de principes van de biomedische ethiek, omdat er een experiment op mensen is uitgevoerd zonder 100% veiligheidsgaranties en mensen zijn blootgesteld aan nog onbekende risico's.
He Jiankui verdedigt zich op zijn beurt door, volgens persbureau Associated Press , erop te wijzen dat zijn genetische modificatie alleen bedoeld was om de baby's te beschermen tegen een toekomstige hiv-infectie , een virus dat de vader van de kinderen daadwerkelijk heeft – de moeder is niet besmet. Deze embryo's zijn niet de enige die onderdeel zijn geweest van Jiankui's procedure: zes andere stellen die een vruchtbaarheidsbehandeling ondergaan, waarbij de man ook hiv-positief is, hebben zich vrijwillig aangemeld om hun embryo's te laten modificeren.
Het debat is geopend. Tot nu toe heeft een groot deel van de wetenschappelijke gemeenschap genetische modificatie gesteund, zolang het gericht is op het genezen en behandelen van bestaande ziekten. In dit specifieke geval hadden de baby's echter geen aids; ze waren opzettelijk genetisch gemodificeerd om de ziekte nooit te krijgen door een aantal van hun genen te veranderen en ze "resistenter en sterker" te maken dan andere mensen. De gevolgen van een dergelijke actie zijn bijna onvoorstelbaar.