De techgigant uit Mountain View heeft een zware nederlaag geleden in de rechtbank. Het Hof van Justitie van de Europese Unie (CJEU) heeft een einde gemaakt aan een van de langste en duurste juridische gevechten in de recente techgeschiedenis. Uiteindelijk blijft de boete van € 4.125 miljard voor misbruik van zijn dominante positie met Android ongewijzigd, nadat de rechters het beroep van Google en Alphabet, die probeerden de boete te ontlopen, verwierpen.
Deze uitspraak komt voor veel experts niet als een verrassing, maar dient wel als waarschuwing voor heel Silicon Valley. Het Europees Hof van Justitie oordeelt dat Google zijn mobiele besturingssysteem heeft gebruikt om de concurrentie uit te schakelen en ervoor te zorgen dat zijn diensten, zoals de zoekmachine en de Chrome-browser, alomtegenwoordig waren. Daarmee werd het voor andere opties moeilijk om voet aan de grond te krijgen in een markt die Google al met ijzeren hand domineerde.
De voorwaarden waaraan de fabrikanten gebonden waren
De Europese Commissie erkende dit al lang geleden: als een fabrikant de Play Store op zijn mobiele telefoon wilde hebben, moest hij voldoen aan de eisen van Google. Zoals in diverse gevallen is bevestigd, dwong Google merken om Google Search en Chrome vooraf op hun apparaten te installeren als essentiële voorwaarde. Dit creëerde wat de rechters een "status quo bias" noemen, oftewel de natuurlijke neiging van gebruikers om te gebruiken wat standaard op hun telefoon is geïnstalleerd, zonder de moeite te nemen om naar alternatieven te zoeken.
Hoewel de verdediging van het technologiebedrijf probeerde aan te voeren dat hun systeem open is en dat iedereen een andere applicatie kan downloaden, was de rechtbank hierover ondubbelzinnig. Door deze massale pre-installatie verplicht te stellen, creëerden ze extreem hoge toetredingsdrempels voor elke andere concurrent, hoe goed hun dienst ook zou zijn. In wezen misbruikten ze hun absolute controle over het Android-ecosysteem om hun zoekmachine de eerste keuze te maken voor miljoenen mensen in Europa, zonder anderen een reële kans te geven.
Het verbod op alternatieve versies en exclusiviteitscontracten.
Het ging niet alleen om welke apps vooraf op het apparaat waren geïnstalleerd. De uitspraak bevestigt ook dat Google de teugels strakker aantrok via zogenaamde anti-fragmentatieovereenkomsten . Deze contracten verboden fabrikanten om telefoons te verkopen met Android-versies die niet door het bedrijf waren goedgekeurd, als ze met Google wilden blijven samenwerken. Als een merk wilde innoveren met een ander Android-gebaseerd systeem, riskeerde het de toegang tot essentiële apps binnen het Google-ecosysteem te verliezen.
Bovendien werden de betalingen die het bedrijf aan grote exploitanten en fabrikanten deed om ervoor te zorgen dat zij alleen de zoekmachine van het bedrijf installeerden, geanalyseerd. Hoewel sommige van deze winstdelingsafspraken leidden tot een lichte verlaging van de oorspronkelijke boete van € 4.342 miljard naar het huidige bedrag van € 4.125 miljard, heeft het Hof van Justitie van de EU bevestigd dat de praktijken als geheel deel uitmaakten van een enkele, doorlopende strategie om de concurrentie te verpletteren en de advertentieactiviteiten te beschermen.
Een precedent dat de toekomst van technologie vormgeeft
Van de boete van meer dan €4.000 miljard is moederbedrijf Alphabet mede aansprakelijk voor €1.520 miljard , wat aantoont dat Brussel zich niet alleen richt op de dochteronderneming, maar ook op de top van de groep. Deze uitspraak sluit de juridische weg voor deze specifieke zaak definitief af, maar laat de deur open voor andere bedrijven die zich in de loop der jaren benadeeld hebben gevoeld om zelf compensatie te eisen, nu er een definitief vonnis is.
Nu de nieuwe Digital Markets Act (DMA) volledig van kracht is, is deze straf slechts het topje van de ijsberg van wat komen gaat. Europa heeft laten zien dat het over de mechanismen beschikt om de macht van toegangspoortwachters te beteugelen en dat het niet zal aarzelen om recordboetes op te leggen als de spelregels worden overtreden. Vanaf nu zal elk gesloten ecosysteem dat zijn eigen diensten overduidelijk bevoordeelt, veel nauwlettender worden gecontroleerd, waardoor digitale giganten gedwongen worden hun licentiepraktijken te herzien.
De bekrachtiging van deze baanbrekende boete betekent volledige steun voor het mededingingsbeleid van de Europese Commissie en vestigt een zeer duidelijke doctrine over de grenzen van digitale platforms. Na jaren van rechtszaken en beroepsprocedures is de definitieve boete van € 4.125 miljard nu definitief vastgesteld, waarmee wordt bevestigd dat het gebruik van Android om eigen diensten te beschermen een illegale praktijk was die de mobiele markt verstoorde. Het tijdperk van onbelemmerde toegang tot standaardapplicaties lijkt in Europa ten einde te komen, waardoor er ruimte ontstaat voor interoperabiliteit.
